SpinLaunch : Lancement de satellites en orbite depuis une centrifugeuse géante

Comment envoyer des satellites en orbite en consommant beaucoup moins d’essence qu’avec des fusées ? SpinLaunch sort un concept original d’envoi de satellite de petit poids (200 kg) en orbite et de façon très économe.

Jusqu’à présent, le seul moyen de lancer des engins, c’et de parvenir de manière fiable à utiliser des fusées, mais la startup SpinLaunch a une autre idée en tête. À l’aide d’une chambre à vide géante et d’une longe hypersonique rotative, l’entreprise espère pouvoir lancer des satellites en orbite.

SpinLaunch vient de réaliser son premier essai de lancement cinétique en soulevant un véhicule dans l’atmosphère.

La clé de la vision du futur de SpinLaunch est l’Orbital Accelerator, une centrifugeuse massive qui peut accélérer un petit véhicule à des milliers de kilomètres par heure. L’entreprise atteint ces vitesses incroyables en faisant fonctionner la centrifugeuse dans une chambre à vide pour réduire les frottements. Lorsque le filin hypersonique atteint la vitesse appropriée, il se détache du véhicule en moins d’une milliseconde. La charge utile est alors envoyée dans un tube en forme de cheminée situé au sommet de l’accélérateur. Si tout se passe comme prévu, le système pourrait envoyer environ 200 kilogrammes dans l’espace, et la quasi-totalité de l’énergie utilisée est électrique.

Le problème, cependant, est que l’accélérateur orbital n’existe pas encore. SpinLaunch a commencé par une version plus petite, qui reste tout de même assez massive. Avec ses 50 mètres, l’accélérateur suborbital est plus haut que la Statue de la Liberté, et il fonctionne. SpinLaunch a réussi à projeter un véhicule d’essai hors de la chambre à vide et à le faire s’élever à des dizaines de milliers de mètres dans les airs.

En commençant petit, SpinLaunch est en mesure de valider ses modèles aérodynamiques, puis de passer à l’échelle supérieure. Le premier lancement cinétique n’a utilisé qu’environ 20 % de la puissance totale du système. À terme, SpinLaunch prévoit de disposer d’un écosystème complet de technologies spatiales pour l’accélérateur orbital. Bien que les charges utiles n’aient pas besoin de fusées pour quitter l’atmosphère, le véhicule sera équipé d’un petit moteur-fusée à l’intérieur de l’enveloppe pour l’aider à se positionner en orbite. Toutefois, le carburant nécessaire pèse très peu. Dans un lancement de fusée traditionnel, la majeure partie de la masse initiale est constituée de carburant. L’accélérateur orbital pourrait être un moyen très peu coûteux de mettre de petits satellites en orbite, même moins cher qu’une fusée réutilisable comme le Falcon 9 de SpaceX.

Un problème potentiel est que pour lancer quelques centaines de kilogrammes dans l’espace, l’attache hypersonique doit se déplacer extrêmement rapidement. La charge utile sera donc soumise à une force centrifuge extrême. SpinLaunch affirme qu’il sera « facile » d’optimiser les charges utiles pour le lancement cinétique. Mais il n’y a pas beaucoup de place pour l’erreur. Même un petit problème pourrait mettre en pièces l’accélérateur orbital s’il se produit à la vitesse de lancement. SpinLaunch n’est pas la première entreprise à explorer ce concept, mais elle est la première à le construire. Espérons qu’à partir de maintenant, les choses vont aller de l’avant.