Ce satellite a été lancé dans l’espace il y a 60 ans et il y est toujours !

Avec la SpaceX Falcon Heavy Rocket, Elon Musk est devenu, en février dernier, la première personne à envoyer une voiture dans l’espace. Sa Tesla rejoint ainsi une longue liste d’objets lancés par l’homme dans l’immensité de la galaxie.

Voilà qui nous rappelle le satellite Vanguard 1, qui a été mis en orbite il y a de cela soixante ans – et il y est toujours. Cela en fait l’objet humain le plus ancien de tout le cosmos.

S’il est aujourd’hui une « ferraille » de plus dans l’espace, à son époque, le Vanguard 1 était une prouesse technologique, puisqu’il a été le premier satellite à disposer de l’énergie électrique solaire !

Il a été mis sur pied dans le cadre du projet américain baptisé « Projet Vanguard », en réponse au lancement du Spoutnik 1 par la Russie le 4 octobre 1957. De petite taille, il ne mesure que 15 cm de diamètres, pour 1,4 kg, ce qui lui a valu le sobriquet de « satellite pamplemousse » par le dirigeant soviétique Nikita Krushchev.

L’appareil a quitté la Terre le 17 mars 1958, et a transmis des informations pendant des années. Grâce à lui, on a pu établir formellement ce que les géologues soupçonnaient depuis longtemps : que notre planète avait (légèrement) la forme d’une poire. De plus, il a permis aux cartographes de placer plus précisément les îles du Pacifique Sud, et a finalement prouvé que les cellules solaires étaient viables pour un programme spatial.

Puis, il s’est arrêté net en 1964, et est resté silencieux. Malgré les centaines de milliers de débris tournant autour de notre planète, il a été épargné des collisions avec les autres satellites, car son orbite est plus élevée que celle d’un grand nombre de ses contemporains…

Notre banlieue terrestre devrait être toutefois encore plus embouteillée dans les prochaines années, car la société SpaceX d’Elon Musks prévoit de lancer une constellation de plus de 7 500 satellites pour fournir l’Internet à haut débit dans le monde entier.