L’immense avion Stratolaunch bat son propre record au sol lors de son deuxième roulage !

Le Stratolaunch est un avion géant conçu par la société Stratolaunch Systems Corporation, fondée en 2011 par Paul Allen, qui est également le cofondateur de Microsoft.

Avec une fortune estimée à 20 milliards de dollars, l’ancien bras droit de Bill Gates compte maintenant investir dans la conquête spatiale. En effet, son tout nouveau prototype est destiné à transporter et à lancer des fusées en orbite basse.

Les premiers essais ont été réalisés dans le désert de Mojave, en Californie, avec un premier roulage en décembre 2017 où l’engin avait atteint la vitesse de 45km/h. Il a fait mieux le 25 février dernier, en battant son propre record au sol avec 74 km/h. Des résultats prometteurs compte tenu de sa taille hors norme.

En effet, les dimensions du Stratolaunch sont stratosphériques ! D’une envergure de 177 m – l’équivalent d’un terrain de football –, ce mastodonte mesure 72,5 m du nez à la queue, et s’élève à 15 m au-dessus du sol depuis le sommet jusqu’à sa queue verticale. Oui, l’A380 semble bien modeste à côté…

De plus, il comprend un double fuselage de 72 m de long, avec un empennage central servant à acheminer une charge pesant jusqu’à 590 t au décollage. À vide, l’engin pèse 226 t. Quant aux réservoirs, ils peuvent contenir jusqu’à 113 t de carburant.

Pour le propulser, six moteurs Pratt & Whtiney (PW4056) – ceux d’un Boeing 747 – sont nécessaires, et il faut compter environ 4 km de piste pour permettre à ses 28 roues de quitter le sol.

Sa première mission aura lieu en 2019, avec le lancement d’une fusée Pegasus XL d’ATK Orbital, capable d’abriter des satellites allant jusqu’à 450 kg. En attendant, Paul Allen prévoit de poursuivre les essais de roulage du Stratolaunch, afin d’obtenir la vitesse optimale pour décoller, et effectuer des décollages interrompus. Un travail titanesque pour un projet démesuré, et au coût colossal : 300 millions de dollars !