Shi zhu zhai shu hua pu, le plus vieux livre du monde imprimé en couleur

Le Shi zhu zhai shu hua pu est le plus vieux livre imprimé en couleur du monde !

Paru en 1633 par les imprimeurs Ten Bamboo Studio à Nanjing, en Chine, le Shi zhu zhai shu hua pu ou Shizhuzhai Shuhua Pu est le premier livre imprimé en couleur au monde. Ce n’est qu’en 2015 qu’il a été découvert, restant plus de 300 ans sans avoir été ouvert !

La finesse et la beauté des illustrations sont dues à la technique de la xylographie polychrome, appelée aussi douban, inventée et perfectionnée par l’imprimeur Hu Zhengyan (1584-1674).

La méthode implique l’utilisation de plusieurs blocs d’impression qui appliquent successivement différentes encres colorées au papier, afin de reproduire les effets d’une peinture à l’aquarelle.

Une grande compétence est requise pour obtenir un résultat convaincant, mais les jolies gradations de couleur de ce travail ont conduit à sa réputation de «peut-être le plus beau jeu d’estampes jamais réalisé».

Le travail est divisé en huit catégories : les oiseaux, les prunes, les orchidées, les bambous, les fruits, les pierres, les dessins d’encre et les mélanges. Chaque catégorie est divisée en deux fascicules. Les feuilles sont imprimées d’un seul côté, pliées en deux et collées le long du pli extérieur (liant dit «papillon»). À l’exception d’une catégorie, chaque image est suivie d’un texte d’accompagnement, dans la plupart des cas, un poème.

Voici quelques images de ce livre unique, issues de la Cambridge University Library :

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Comment a-t-il voyagé de Nanjing jusqu’à Cambridge ?

Le livre a été détenu par George Evans Moule, un diplôme de l’université de Cambridge University qu west arrivé en Chine en 1858 comme un missionnaire Anglican. Moule est devenue le premier Évêque de la moitié de la Chine en 1880.

Après sa mort, le livre a été retourné à la bibliothèque de l’Université de Cambridge par son fils Arthur Christopher Moule, qui est né en Chine et devenu professeur de chinois dans cette université en 1933.